A biológiailag aktív vegyületek mind a növényi anyagcsere speciális termékeként halmozódnak fel a növény különböző részeiben (levél, virág, termés, gyökér). A különböző terápiás célú gyógynöványfajok gyógyhatását a hatóanyagaikban található komponensek és azok kombinációi adják. A megfelelő extrakciós technológia (ahogyan kivonják a hatóanyagot a növényekből) és a hozzá kompatibilis oldószer kiválasztása alapvető fontosságú.A legnépszerűbb oldószer a víz-alkohol elegy, azonban különböző szerves és szervetlen oldószerek alkalmazása is ipari gyakorlat. Aszuperkritikus folyadékextrakció (SFE) hatékonysága a következő elven alapszik: a gyakorlatban egy adott anyag megfelelő körülmények között képes megváltoztatni a halmazállapotát, átalakulása során rendelkezik egy kritikus ponttal. A kritikus pont egy olyan hőmérséklet és nyomás érték, mely találkozási pontja az adott anyagban fázisátalakulást eredményez. Amennyiben a nyomás és hőmérséklet meghaladja a kritikus pontot, akkor a gáz halmazállapotú CO2 szuperkritikus állapotba kerül. Ebben az állapotban sem nem szilárd, sem nem folyadék, hanem leginkább folyadékszerű gázként írható le, más néven fluid állapotú. A fluid állapot jellegzetes tulajdonsága, hogy rendelkezik mind a folyadékok, mind a gázok kedvező tulajdonságaival, ezáltal növelve a CO2 oldódási képességét. A szuperkritikus széndioxid hagyományos szerves oldószerekkel szembeni meghatározó előnye, hogy az oldószerből a korábban oldott anyag a nyomáscsökkenés után kiválik, tehát a CO2, egyszerűen eltávozik a termékből maradék nélkül. Ezen felül a rendszer kifejezett előnye, hogy magas nyomáson és alacsony hőmérsékleten történik a kivonatolás, mely egyszerre biztosítja a célvegyületek kíméletes kinyerését, továbbá a kivonatok mikrobaszámának drasztikus csökkenését. A szuperkritikus oldószerek alkalmazását környezetvédelmi és hatékonysági szempontok egyaránt indokolják, továbbá új típusú, innovatív termékek kifejlesztésének irányába nyitja meg a kapukat. Az extrakciós folyamat alacsony hőmérsékleten játszódik le, így a hőérzékeny vegyületek nem bomlanak el, megőrzik eredeti állapotukat, ennek megfelelően például a gyógynövény kivonatok gazdagok hatóanyagokban és a növény eredeti illatát idézik.